Hoewel een chirurg alleen de kanker in het oog wil verwijderen, is het verschil met gezond weefsel vaak moeilijk te zien. Een zogenaamde massaspectrometrie-pen kan tijdens een operatie binnen luttele seconden aangeven of er in tumorweefsel gesneden wordt. Daarmee weet de chirurg of de tumor al in zijn geheel verwijderd is.
Onderzoekers uit Texas hebben de slimme pen ontwikkeld. Het kan moeilijk zijn om de randen van het oog te detecteren, waardoor soms te weinig, of soms juist te veel weefsel wordt verwijderd. De slimme pen is een interface naar een grote massaspectrometer in de operatiekamer. De punt van de pen heeft een druppeltje water waarin stoffen uit het weefsel oplossen wanneer de chirurg er tegenaan drukt.
Dat druppeltje wordt vervolgens automatisch naar de massaspectrometer geleid en geanalyseerd. Combinaties van stoffen die kankerweefsel verraden, zijn met behulp van machine learning te detecteren. Met een test op weefselmonsters, en later in muizen, bleek het systeem goed te werken. De onderzoekers willen nu beginnen met pilotstudies in mensen.
