We moeten er nog twee jaar op wachten, maar dan zijn zonnepanelen officieel duurzaam te noemen. Op dat moment hebben de panelen meer energie opgeleverd, dan dat het gekost heeft om ze te ontwikkelen en te produceren. Bovendien hebben de zonnepanelen tegen die tijd meer broeikasgassen bespaard, dan dat er vrijgekomen zijn bij het fabriceren ervan.
Het kan zelfs zijn dat het break even punt al achter ons ligt. Onderzoekers berekenden dat het punt ergens tussen 2011 en 2018 zou moeten liggen. Die enorm grote marge van zeven jaar, komt omdat er onzekerheden zitten in de meetgegevens van zonnepanelen. Het onderzoek is dinsdag gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications, schrijft NRC.
Het is lastig om duurzaamheidsstudies te doen over zonnepanelen. De technologie is constant in beweging. De nieuwere cellen brengen veel meer op en verbruiken minder energie bij de productie. Ook is er nog wel de nodige discussie wat allemaal wel of niet mee te nemen in de berekening.
Het Internationaal Energie Agentschap in Parijs heeft een aantal jaar geleden richtlijnen opgesteld. Alleen zijn Zwitserse onderzoekers, die uitrekenden dat zonnecellen juist helemaal niet duurzaam zijn, het daar niet mee eens. Zij vinden dat de richtlijnen te veel uitsluiten. Zo hoeft het verbruik bijvoorbeeld niet meegenomen te worden, wanneer een zonnepaneel wordt afgebroken.
Wilfried van Sark is een van de auteurs van het gepubliceerde artikel in Nature Communications. De docent zonne-energie aan de Universiteit Utrecht meent dat er nog te weinig inzicht is over het verbruik bij zo’n ontmanteling van een zonnepaneel.
Bij de berekening van het break even punt, beperkten de onderzoekers zich tot zonnepanelen die gebruik maken van silicium. Dat zijn ongeveer negentig procent van alle panelen. Uiterlijk in 2018 moet de wereldwijde energiebalans van alle geplaatste zonnepanelen samen, positief uitpakken.
Voor het maken van een kosten/baten analyse speelde locatie een belangrijke rol. Om te bepalen hoeveel energie verbruikt wordt bij het maken van zonnepanelen, werd rekening gehouden met de elektriciteitsmix van het land waar de panelen zijn gemaakt. Om te zien wat het heeft opgeleverd (wat er werd bespaard aan energie en uitstoot), hielden de onderzoekers rekening met de elektriciteitsmix van het land waar de panelen werden geplaatst. De uitkomsten van het onderzoek komen in grote lijnen overeen wat wetenschappers van Stanford University in 2013 al bevonden.
